¿Por qué la Luna influye en las mareas y cómo lo hace?

La influencia de la Luna en las mareas ha sido observada y estudiada por diversas culturas a lo largo de la historia. Más allá de las creencias y mitos, la ciencia ha podido explicar este fenómeno natural mediante el entendimiento de la gravedad y la mecánica celeste. En este artículo, vamos a detallar cómo y por qué la Luna es capaz de afectar las mareas en nuestro planeta.

La Gravedad: La fuerza motriz de las mareas

La gravedad es una de las cuatro fuerzas fundamentales del universo, y es la responsable de la atracción entre masas. La Luna, al ser un cuerpo con masa significativa y estar relativamente cerca de la Tierra, ejerce una fuerza gravitacional que afecta a nuestro planeta. Esta fuerza no solo mantiene a la Luna en órbita alrededor de la Tierra, sino que también provoca la elevación del nivel del mar en la dirección de la Luna, generando lo que conocemos como marea alta. Del otro lado del planeta, por la inercia del agua, se crea otra marea alta, mientras que en las zonas perpendiculares a estas, las mareas son bajas. A continuación, exploraremos este complejo sistema en detalle.

Las fases de la Luna y su relación con las mareas

Las fases de la Luna, que percibimos desde la Tierra, tienen una relación directa con la intensidad de las mareas. Cuando la Luna está en su fase de Luna llena o Luna nueva, la Tierra, la Luna y el Sol están alineados. Esto provoca que las fuerzas gravitacionales del Sol y de la Luna se combinen, dando lugar a las llamadas mareas vivas, que son especialmente altas. Por otro lado, durante las fases de cuarto creciente y cuarto menguante, la Luna forma un ángulo recto respecto a la Tierra y el Sol, y las mareas son menos extremas, conocidas como mareas muertas. Vamos a explicar cómo varían las mareas según estas fases lunares.

Las mareas a lo largo de un día lunar

Un día lunar dura aproximadamente 24 horas y 50 minutos, y es el tiempo que tarda la Luna en volver a la misma posición con respecto a un observador en la Tierra. En este lapso, la mayoría de las costas experimentan dos mareas altas y dos mareas bajas. Este ciclo se debe al movimiento de rotación de la Tierra y a la órbita de la Luna. A medida que la Tierra gira, diferentes partes del planeta se enfrentan a la ‘fuerza de marea’ de la Luna, lo que explica las mareas regulares y predecibles que observamos.

La Marea Centrífuga: Un factor adicional

Además de la atracción gravitacional, debemos considerar la fuerza centrífuga generada por la rotación del sistema Tierra-Luna. Aunque la Luna orbita la Tierra, ambos cuerpos en realidad giran alrededor de un punto común llamado centro de masas, el cual se encuentra dentro de la Tierra pero no en su centro. Este efecto es el que favorece la formación del segundo bulto de marea en el lado de la Tierra opuesto a la Luna.

Influencias locales y la variabilidad de las mareas

Si bien las mareas son principalmente el resultado de la interacción gravitacional entre la Tierra y la Luna, hay factores locales que pueden modificar su amplitud y horario. Estos incluyen la configuración de la costa, la profundidad del agua, los patrones oceánicos e incluso el viento. Por esta razón, no todas las costas experimentan mareas de la misma manera. Algunos lugares pueden tener una sola marea alta y baja en un día lunar, conocida como marea diurna, mientras que otros pueden no percibir amplitud significativa en sus mareas.

El estudio de las mareas en la planificación humana

La comprensión de las mareas no es solo importante desde un punto de vista científico, sino que también es crucial para actividades como la pesca, la navegación marítima e incluso la generación de energía mareomotriz. Las tablas de marea, que son registros de las mareas pasadas y predicciones de las futuras, se convierten en herramientas indispensables para estas prácticas. Entender el comportamiento de las mareas nos permite aprovechar los recursos naturales con mayor eficiencia y seguridad.